Robert Metcalfe, inventor de Ethernet

por Pilar


Publicado 26/11/2015


Robert Metcalfe, inventor de Ethernet

Robert Metcalfe nació el 7 de abril de 1946. Es ingeniero eléctrico de formación y coinventor de Ethernet. Además fundó 3Com, empresa legendaria en el mundo de la informática, y formuló la ley de Metcalfe. Se graduó en 1969 en el MIT- Massachussets Institute of Technology- con dos diplomaturas, una en Ingeniería Eléctrica y la otra en Gestión Industrial. En 1970 completado el postgrado, obtuvo una Maestría en Matemáticas Aplicadas en Harvard. En 1973 se doctoró en Ciencias de la Computación. 

Mientras tenía que elaborar su tesis doctoral, aceptó un trabajo del MIT para el MAC project, que consistía en crear el hardware necesario para unir los minicomputadores del MIT con los de ARPAnet -red de computadoras creadas para el dpto de defensa de EEUU para utilizarla como medio de comunicación entre las instituciones académicas y estatales-. El primer nodo fue creado en la Universidad de California en Los Ángeles, y fue la espina dorsal de Internet hasta 1990, tras finalizar la transición al protocolo TCP/IP, iniciada en 1983. Dado que este tema le apasionaba, aprovechó los conocimientos y su tesis doctoral trató sobre conmutación de paquetes, un método de envío de datos en una red de computadoras. Un paquete es información que consta de dos partes: los datos propiamente dichos y la información de control, que indica la ruta a seguir a lo largo de la red hasta el destino del paquete.

En 1972 comenzó a trabajar en Xerox donde conoció a D. R. Boggs, que tenía experiencia con sistemas de radio, y juntos idearon Ethernet en 1973. Metcalfe tomó como referencia ALOHAnet y diseñó un algoritmo  para gestionar el tráfico de datos, y evitar el colapso cuando había conflictos en la red. El sistema Ethernet permitía conectar un número de ordenadores y formar una red local con protocolos para controlar el paso de información, y evitar la transmisión simultánea entre dos o más sistemas y esto lo convertía en un modelo mucho más eficiente. Debe su nombre al éter, el quinto elemento según los presocráticos, y que en el siglo XIX se suponía que era el elemento a través del cual se propagaban las ondas de la luz.

En 1979 abandonó Xerox y fundó 3Com y con el apoyo de DEC, Intel y Xerox y consiguió imponer Ethernet como el estándar más popular en conectividad de redes LAN. En el año 1990 dejó 3Com y siguió trabajando en temas de conectividad mientras su labor se reconoció con prestigiosos premios: Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 2003.  En la actualidad sigue en el mundo de la Informática, básicamente impartiendo conferencias y charlas de Pop Tech, comunidad global de innovadores, y es miembro principal de la empresa Polaris Venture Partners.

También ha elaborado la Ley de Metcalfe que dice que el valor de una red de comunicaciones aumenta proporcionalmente al cuadrado del número de usuarios del sistema (n2). Según este enunciado, cuanto más se utiliza una red por parte de los usuarios, más valioso se hace el conjunto de la red: hardware, software, la información y los propios usuarios.


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